Le programme Agenda 21, lancé lors du Sommet de la terre, à Rio, en 1992 (voir encadré) est un plan d’action pour le 21e siècle.

L’agenda 21 local est un projet de développement durable pour un territoire.

C’est une démarche globale initiée par une collectivité locale, conduite avec la population et les acteurs locaux, avec l’ambition collective de faire du développement durable le nouveau modèle de développement du territoire.

L’agenda 21 est à la fois un diagnostic partagé, une stratégie sur la base d’enjeux clairement identifiés et un plan d’action pluriannuel.

Le point de départ : la déclaration de Rio. En parallèle du plan d’action agenda 21 adopté par 178 chefs d’état lors du Sommet de la terre, à Rio, en 1992, une déclaration sur l’environnement et le développement a été adoptée.

Elle énumère 27 principes, appelant les collectivités territoriales à mettre en place un Agenda 21 à leur échelle, intégrant les principes du développement durable, à partir d’un mécanisme de consultation de la population.  "Les collectivités jouent, au niveau administratif le plus proche de la population, un rôle essentiel dans l’éducation, la mobilisation et la prise en compte des vues du public en faveur d’un développement durable".